যুক্তরাষ্ট্রে শিক্ষাঋণের সুদের হার কমানোর একটি প্রস্তাব বিবেচনা করার ইঙ্গিত দিয়েছেন প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প। রিপাবলিকান কংগ্রেস সদস্য আনা পলিনা লুনার উত্থাপিত এ প্রস্তাবে ফেডারেল শিক্ষাঋণের সুদের হার সর্বোচ্চ ২ দশমিক ৫ শতাংশে সীমিত রাখার কথা বলা হয়েছে। আগামী নভেম্বরে মধ্যবর্তী নির্বাচন সামনে রেখে ট্রাম্পের এই বক্তব্য শিক্ষাঋণ নিয়ে নতুন আলোচনার জন্ম দিয়েছে। তবে প্রস্তাবটি সমর্থন করে আইনে পরিণত করার বিষয়ে তিনি এখনো চূড়ান্ত প্রতিশ্রুতি দেননি।   গত ২৪ অক্টোবর ফ্লোরিডার পাম বিচে সাংবাদিকদের সঙ্গে আলাপকালে ট্রাম্পকে লুনার প্রস্তাব সম্পর্কে প্রশ্ন করা হয়। জবাবে তিনি বলেন, বিষয়টি তিনি অবশ্যই বিবেচনা করবেন। লুনার প্রশংসা করে ট্রাম্প জানান, তিনি শুরু থেকেই তাঁর সমর্থক। পরে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম এক্সে লুনা লেখেন, প্রেসিডেন্ট শিক্ষাঋণের সুদ ২ দশমিক ৫ শতাংশে সীমিত করার প্রস্তাবকে সমর্থন করবেন বলে জানিয়েছেন। তবে ট্রাম্পের বক্তব্যে সরাসরি সমর্থনের ঘোষণা ছিল না, বরং বিষয়টি বিবেচনার কথা বলা হয়েছিল।   প্রস্তাবটি কার্যকর হলে বেশি সুদের হারে ঋণ নেওয়া শিক্ষার্থীদের জন্য তা উল্লেখযোগ্য স্বস্তি বয়ে আনতে পারে। বর্তমানে ঋণের ধরন ও ঋণ বিতরণের সময় অনুযায়ী ফেডারেল শিক্ষাঋণের সুদের হার ভিন্ন। নিউজউইকের হিসাব অনুযায়ী, প্রতি ১০ হাজার ডলার ঋণের বিপরীতে ২ দশমিক ৫ শতাংশ সুদে বছরে সুদ দিতে হবে প্রায় ২৫০ ডলার। তুলনায় স্নাতক পর্যায়ের ঋণে বর্তমান ৬ দশমিক ৫২ শতাংশ হারে ৬৫২ ডলার, স্নাতকোত্তর পর্যায়ে ৮ দশমিক ০৭ শতাংশ হারে ৮০৭ ডলার এবং প্লাস ঋণে ৯ দশমিক ০৭ শতাংশ হারে ৯০৭ ডলার সুদ দিতে হয়।   যুক্তরাষ্ট্রে শিক্ষাঋণের বোঝা কতটা বড়, তা কেন্দ্রীয় ব্যাংকের পরিসংখ্যানেও স্পষ্ট। ফেডারেল রিজার্ভের তথ্য অনুযায়ী, ২০২৬ সালের দ্বিতীয় প্রান্তিকে দেশটির মোট শিক্ষাঋণের পরিমাণ দাঁড়িয়েছে প্রায় ১ লাখ ৮৬ হাজার কোটি ডলারে। আগের বছরের একই সময়ের তুলনায় ঋণের পরিমাণ বেড়েছে প্রায় ৫ হাজার ৫০০ কোটি ডলার। শিক্ষাঋণের কিস্তি ও সুদের চাপ সামলাতে গিয়ে অনেক পরিবার খাদ্য, বাসস্থান ও চিকিৎসার মতো প্রয়োজনীয় খাতে ব্যয় কমাতে বাধ্য হচ্ছে।   এদিকে ট্রাম্প প্রশাসনের শিক্ষাঋণ পরিশোধ ও ঋণ মওকুফ কর্মসূচিতে পরিবর্তন আনার কারণে ঋণগ্রহীতাদের মধ্যে অনিশ্চয়তা তৈরি হয়েছে। বিশেষ করে প্যারেন্ট প্লাস ঋণগ্রহীতাদের একটি অংশ আয়ভিত্তিক পরিশোধ ও ঋণ মওকুফের কিছু সুবিধা হারিয়েছেন। পাশাপাশি শিক্ষার্থীদের ঋণ মওকুফসংক্রান্ত বিদ্যমান কর্মসূচি বাস্তবায়নে ব্যর্থতার অভিযোগে শিক্ষা মন্ত্রণালয়ের বিরুদ্ধে একাধিক মামলাও হয়েছে। ফলে সুদের হার কমানোর নতুন প্রস্তাবটি সামনে আসায় ঋণগ্রহীতাদের মধ্যে আগ্রহ তৈরি হয়েছে।   তবে প্রস্তাবটি বাস্তবায়নের পথে এখনো বেশ কিছু আইনি ও রাজনৈতিক ধাপ বাকি। কংগ্রেসের অনুমোদন ছাড়া প্রেসিডেন্টের পক্ষে এটি কার্যকর করা সম্ভব নয়। উল্লেখ্য, কংগ্রেসের সরকারি নথিতে লুনার আনা এইচ. রেজল্যুশন ১৩৮৬-এর মাধ্যমে শিক্ষাঋণের সুদ ২ শতাংশে নামানোর প্রস্তাবসংবলিত এইচ.আর. ২০০৩ বিলটি প্রতিনিধি পরিষদে আলোচনার জন্য তোলার উদ্যোগ দেখা যায়। অর্থাৎ সংবাদমাধ্যমে আলোচিত ২ দশমিক ৫ শতাংশের সীমা এবং কংগ্রেসের নথিতে থাকা ২ শতাংশের প্রস্তাবের মধ্যে পার্থক্য রয়েছে।   সব মিলিয়ে ট্রাম্পের বক্তব্যকে আপাতত সম্ভাব্য সমর্থনের ইঙ্গিত হিসেবেই দেখা হচ্ছে, চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত হিসেবে নয়। মধ্যবর্তী নির্বাচনের আগে শিক্ষাঋণের সুদের হার কমানোর বিষয়টি রাজনৈতিক আলোচনায় গুরুত্ব পেলেও ঋণগ্রহীতাদের প্রকৃত স্বস্তি নির্ভর করবে কংগ্রেসের সিদ্ধান্ত ও পরবর্তী আইন প্রণয়নের ওপর।   সংবাদসূত্র: নিউজউইক, ফেডারেল রিজার্ভ ও যুক্তরাষ্ট্রের সরকারি কংগ্রেসনাল নথি।

যুক্তরাজ্যে উচ্চশিক্ষার জন্য স্টুডেন্ট ভিসায় আবেদনকারী আন্তর্জাতিক শিক্ষার্থীদের ব্যাংক হিসাবে এখন থেকে আগের চেয়ে বেশি অর্থ বা জীবনযাপনের খরচ থাকার প্রমাণ দেখাতে হবে। দেশটিতে স্থানীয় শিক্ষার্থীদের জন্য বরাদ্দকৃত শিক্ষাঋণের সঙ্গে সামঞ্জস্য রেখে ২০২৬-২৭ শিক্ষাবর্ষের জন্য এই নতুন নিয়ম জারি করা হয়েছে।   যুক্তরাজ্যের স্বরাষ্ট্র মন্ত্রণালয়ের গত ৩ সেপ্টেম্বর প্রকাশিত ইমিগ্রেশন রুলসের সংশোধনী অনুযায়ী, আগামী ৩০ নভেম্বর থেকে নতুন এই শর্ত কার্যকর হবে। স্টাডি নাউ-এর তথ্য অনুযায়ী, কোর্স শুরুর তারিখ নয়, বরং ভিসার আবেদনের তারিখের ওপর ভিত্তি করে এই নিয়ম প্রযোজ্য হবে। অর্থাৎ, ৩০ নভেম্বরের আগে আবেদন করলে পুরোনো নিয়মেই অর্থ দেখানোর সুযোগ থাকছে, তবে এরপর আবেদন করলে নতুন নিয়মে বর্ধিত অর্থ দেখাতে হবে।   নতুন এই নিয়মের ফলে লন্ডনে পড়াশোনা করতে ইচ্ছুক শিক্ষার্থীদের জীবনযাপনের খরচ হিসেবে মাসিক ১ হাজার ৫২৯ পাউন্ডের পরিবর্তে এখন থেকে ১ হাজার ৫৭০ পাউন্ড দেখাতে হবে। অন্যদিকে, লন্ডনের বাইরে পড়াশোনার ক্ষেত্রে এই অর্থের পরিমাণ মাসিক ১ হাজার ১৭১ পাউন্ড থেকে বাড়িয়ে ১ হাজার ২০৩ পাউন্ড নির্ধারণ করা হয়েছে।   শিক্ষার্থীদের কোর্সের মেয়াদ অনুযায়ী জীবনযাত্রার ব্যয় মেটানোর পর্যাপ্ত অর্থ ব্যাংক হিসাবে দেখাতে হবে, যা সর্বোচ্চ ৯ মাসের জন্য হিসাব করা হয়। এর ফলে লন্ডনে ৯ মাস বা তার বেশি মেয়াদের কোর্সের জন্য এখন সর্বোচ্চ ১৪ হাজার ১৩০ পাউন্ড দেখাতে হবে, যা আগে ছিল ১৩ হাজার ৭৬১ পাউন্ড। আর লন্ডনের বাইরে একই মেয়াদের কোর্সের জন্য ১০ হাজার ৫৩৯ পাউন্ডের বদলে এখন ১০ হাজার ৮২৭ পাউন্ড দেখাতে হবে।   জীবনযাত্রার ব্যয়ের পাশাপাশি প্রথম শিক্ষাবর্ষের বকেয়া টিউশন ফিও ব্যাংক হিসাবে দেখাতে হবে, যা শিক্ষার্থীর 'কনফার্মেশন অব অ্যাকসেপ্টেন্স ফর স্টাডিজ' (সিএএস) নথিতে উল্লেখ থাকবে। বিশ্ববিদ্যালয় বা কলেজের আবাসনের জন্য অগ্রিম অর্থ জমা দিয়ে থাকলে তা জীবনযাত্রার ব্যয় হিসেবে দেখানো অর্থ থেকে বাদ দেওয়া যাবে, যার সর্বোচ্চ ছাড়ের সীমা এখন ১ হাজার ৫২৯ পাউন্ড থেকে বাড়িয়ে ১ হাজার ৫৭০ পাউন্ড করা হয়েছে।   ভিসার আবেদন করার আগে টানা অন্তত ২৮ দিন প্রয়োজনীয় অর্থ ব্যাংক হিসাবে জমা রাখার শর্তটি অপরিবর্তিত রয়েছে, তবে এই ২৮ দিনের শেষ দিনটি অবশ্যই আবেদনের আগের ৩১ দিনের মধ্যে হতে হবে। এছাড়া কোনো শিক্ষার্থী ভিসার আবেদন করার আগে অন্তত ১২ মাস বৈধ অনুমতি নিয়ে যুক্তরাজ্যে বসবাস করে থাকলে, সাধারণত তাকে জীবনযাত্রার ব্যয় বহনের বাড়তি প্রমাণ দেখাতে হবে না।

যুক্তরাষ্ট্রে সরকারি ও অলাভজনক প্রতিষ্ঠানে কর্মরত ব্যক্তিদের শিক্ষাঋণ মওকুফ কর্মসূচিতে বড় ধরনের পরিবর্তন আনার উদ্যোগ নিয়ে আইনি লড়াই থেকে দুটি আপিল প্রত্যাহার করেছে প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের প্রশাসন। এর ফলে বিতর্কিত নতুন বিধিনিষেধ কার্যকর করার প্রচেষ্টা বড় বাধার মুখে পড়েছে।   গত বুধবার, ২১ অক্টোবর, প্রশাসন দুটি মামলায় করা আপিল প্রত্যাহার করে। এর আগে চলতি বছরের জুনে দুটি পৃথক মামলায় ফেডারেল আদালত প্রস্তাবিত পরিবর্তন কার্যকর করার ওপর নিষেধাজ্ঞা দিয়েছিলেন। ওই রায়ের বিরুদ্ধে আপিল করেছিল ট্রাম্প প্রশাসন। তবে আপিল প্রত্যাহারের সিদ্ধান্তের কারণ সম্পর্কে প্রশাসনের পক্ষ থেকে কোনো ব্যাখ্যা দেওয়া হয়নি। যুক্তরাষ্ট্রের পাবলিক সার্ভিস লোন ফরগিভনেস (পিএসএলএফ) কর্মসূচির আওতায় নির্দিষ্ট সরকারি ও অলাভজনক প্রতিষ্ঠানে কাজ করা যোগ্য ব্যক্তিরা শর্ত পূরণ করলে তাঁদের ফেডারেল শিক্ষাঋণের বাকি অংশ মওকুফের সুযোগ পান। সরকারি চাকরি ও জনসেবামূলক পেশায় কর্মী আকৃষ্ট করা এবং তাঁদের এসব কাজে ধরে রাখার লক্ষ্যেই কর্মসূচিটি চালু করা হয়েছিল। ফেডারেল, অঙ্গরাজ্য, স্থানীয় ও আদিবাসী সরকারের বিভিন্ন সংস্থা, সরকারি স্কুল ও বিশ্ববিদ্যালয়, সামরিক বাহিনী, জরুরি সেবাকর্মী, সরকারি হাসপাতাল, অলাভজনক প্রতিষ্ঠান এবং আমেরিকর্পস ও পিস কর্পসের মতো সংস্থায় কর্মরত যোগ্য ব্যক্তিরা এ সুবিধার আওতায় আসতে পারেন। নিয়ম অনুযায়ী, যোগ্য ঋণগ্রহীতাকে নির্ধারিত শর্তে ১২০টি মাসিক কিস্তি পরিশোধ করতে হয়। সাধারণত ১০ বছরের যোগ্যতাসম্পন্ন পরিশোধ ও জনসেবায় কাজের শর্ত পূরণ হলে তাঁর ঋণের অবশিষ্ট অংশ মওকুফ করা হয়। তবে ২০২৫ সালে ট্রাম্প প্রশাসন কর্মসূচিটির যোগ্যতা নির্ধারণে নতুন বিধিনিষেধ আনার উদ্যোগ নেয়। প্রস্তাব অনুযায়ী, শিক্ষা মন্ত্রণালয়ের সচিব লিন্ডা ম্যাকমোহন কোনো প্রতিষ্ঠানের কর্মকাণ্ডে ‘উল্লেখযোগ্য অবৈধ উদ্দেশ্য’ রয়েছে বলে নির্ধারণ করলে সেই প্রতিষ্ঠানের কর্মীদের ঋণ মওকুফের সুবিধা থেকে বাদ দেওয়া যেত। ট্রাম্প প্রশাসনের বক্তব্য ছিল, যুক্তরাষ্ট্রের নিরাপত্তা ও জাতীয় মূল্যবোধের ক্ষতি করে—এমন কর্মকাণ্ডে যুক্ত কিছু সংগঠন এই কর্মসূচির সুবিধা নিচ্ছে। তবে নতুন নিয়মটি কতটা বিস্তৃতভাবে প্রয়োগ করা হতে পারে, তা নিয়ে উদ্বেগ দেখা দেয়। অভিবাসীদের অধিকার, ট্রান্সজেন্ডার ব্যক্তিদের স্বাস্থ্যসেবা এবং প্রশাসনের নীতির সঙ্গে দ্বিমত পোষণ করে এমন বিভিন্ন বিষয়ে কাজ করা সংগঠনগুলো আশঙ্কা প্রকাশ করে, নতুন বিধি তাঁদের কর্মীদের ঋণ মওকুফের সুযোগ বিপন্ন করতে পারে। কয়েকটি অঙ্গরাজ্য, শহর ও অলাভজনক প্রতিষ্ঠান আদালতে গিয়ে নিয়মটির বিরুদ্ধে আপত্তি জানায়। ম্যাসাচুসেটস অঙ্গরাজ্যের বোস্টনে মার্কিন জেলা বিচারক মিয়ং জুন ডেমোক্র্যাট-নেতৃত্বাধীন অঙ্গরাজ্য, শহর ও অলাভজনক প্রতিষ্ঠানগুলোর পক্ষে রায় দেন। তাঁদের যুক্তি ছিল, প্রস্তাবিত নিয়মের মাধ্যমে শিক্ষা মন্ত্রণালয় অভিবাসন অধিকার ও ট্রান্সজেন্ডার স্বাস্থ্যসেবাসহ প্রশাসনের অপছন্দের বিভিন্ন বিষয়ে কাজ করা সংগঠনকে লক্ষ্যবস্তু করতে পারে। ওয়াশিংটন ডিসিতেও একই ধরনের আরেকটি মামলায় মার্কিন জেলা বিচারক আমির আলি চারটি অলাভজনক প্রতিষ্ঠানের পক্ষে রায় দেন। এসব প্রতিষ্ঠানের মধ্যে অভিবাসীদের অধিকার নিয়ে কাজ করা সংগঠনও ছিল। দুই আদালতের সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে প্রশাসন আপিল করলেও শেষ পর্যন্ত দুটি আপিল প্রত্যাহার করা হয়েছে। শিক্ষাঋণগ্রহীতাদের পক্ষে আইনি লড়াই করা সংগঠন স্টুডেন্ট ডিফেন্সের আইনজীবী ড্যান জিবেল এ সিদ্ধান্তকে স্বাগত জানিয়েছেন। তাঁর ভাষ্য, প্রশাসন যেসব সংগঠনের সঙ্গে একমত নয়, সেগুলোর বিরুদ্ধে পাবলিক সার্ভিস লোন ফরগিভনেস কর্মসূচিকে ব্যবহার করার চেষ্টা করেছিল। তিনি এ উদ্যোগকে শুরু থেকেই অগণতান্ত্রিক ও বেআইনি বলে মন্তব্য করেন। জিবেল বলেন, জনসেবায় নিজেদের কর্মজীবন উৎসর্গ করা লাখো মার্কিন নাগরিকের জন্য এটি একটি গুরুত্বপূর্ণ অর্জন। মার্কিন শিক্ষা মন্ত্রণালয়ের তথ্য অনুযায়ী, ২০২৪ সালের জুন থেকে এ কর্মসূচিতে ৩৭ লাখ আবেদন প্রক্রিয়াকরণ করা হয়েছে। ফেডারেল স্টুডেন্ট এইডের তথ্য অনুসারে, একই সময় থেকে কর্মসূচিটির আওতায় মোট ৮৭ দশমিক ৬ বিলিয়ন ডলারের শিক্ষাঋণ মওকুফ করা হয়েছে। তবে দুটি আপিল প্রত্যাহার করলেও এ-সংক্রান্ত সব আইনি প্রক্রিয়া শেষ হয়েছে—এমনটি নিশ্চিত নয়। পৃথক মামলায় প্রশাসনের আরেকটি আপিল বিচারাধীন রয়েছে বলে প্রতিবেদনে উল্লেখ করা হয়েছে।  

যুক্তরাষ্ট্রে চিকিৎসাবিজ্ঞানের একটি বিশেষায়িত পেশায় কাজ করে বছরে ৩ লাখ ডলারের বেশি আয় করছেন ৩০ বছর বয়সী চাবেলি রদ্রিগেজ। চিকিৎসক হওয়ার জন্য মেডিকেল স্কুলে পড়তে হয়নি তাঁকে। অ্যানেসথেশিওলজি বিষয়ে স্নাতকোত্তর ডিগ্রি অর্জন এবং প্রয়োজনীয় পেশাগত যোগ্যতা নিয়ে তিনি এখন হাসপাতালে অ্যানেসথেশিয়া সহকারী হিসেবে কাজ করছেন। সঠিকভাবে পেশা নির্বাচন, শিক্ষাঋণ পরিশোধ এবং নিয়মিত বিনিয়োগের মাধ্যমে আর্থিক নিরাপত্তা গড়ে তুলেছেন তিনি। ২০২৪ সালে নিজের কর্মজীবনে গুরুত্বপূর্ণ পরিবর্তন আনেন রদ্রিগেজ। আগে তিনি নির্দিষ্ট বেতনে কাজ করতেন। পরে সেই চাকরি ছেড়ে বিভিন্ন হাসপাতালে চুক্তিভিত্তিক কাজ শুরু করেন। যুক্তরাষ্ট্রে এ ধরনের ভ্রাম্যমাণ অ্যানেসথেশিয়া সহকারী হিসেবে কাজ করায় তাঁর আয় উল্লেখযোগ্যভাবে বেড়েছে। বর্তমানে বছরে তাঁর আয় ৩ লাখ ডলারের বেশি। এর আগে নির্দিষ্ট বেতনে চাকরি করার সময়ও বছরে ২ লাখ ডলারের বেশি আয় করতেন তিনি। তবে সেই আয় ধরে রাখতে নিয়মিত অতিরিক্ত সময় কাজ করতে হতো। কখনো কখনো পূর্ণকালীন কাজের পাশাপাশি অতিরিক্ত শিফট এবং টানা ২৪ ঘণ্টার দায়িত্বও পালন করতেন। ছোটবেলা থেকেই অর্থ নিয়ে একধরনের অনিশ্চয়তা ও সতর্কতা তাঁর মধ্যে কাজ করত। ভবিষ্যতে কোনো আর্থিক সংকট দেখা দিতে পারে—এমন আশঙ্কা থেকে সব সময় বাড়তি অর্থ জমিয়ে রাখার চেষ্টা করতেন তিনি। রদ্রিগেজের ভাষায়, সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্যও তিনি প্রস্তুত থাকতে চাইতেন। এ কারণে প্রয়োজনের চেয়ে বেশি সময় কাজ করেও হাতে অতিরিক্ত অর্থ রাখার চেষ্টা করতেন। তবে এখন তাঁর কাজের ধরন বদলেছে। সাধারণত সপ্তাহে প্রায় ৪০ ঘণ্টা কাজ করেন তিনি। কর্মস্থলে অতিরিক্ত লোকের প্রয়োজন হলে মাঝেমধ্যে বাড়তি শিফট নেন। আগের মতো অতিরিক্ত সময় কাজ করলে বছরে তাঁর আয় প্রায় ৫ লাখ ডলারের কাছাকাছি পৌঁছাতে পারত। কিন্তু শুধু বেশি অর্থ উপার্জনের জন্য নিজের শারীরিক ও মানসিক স্বস্তি বিসর্জন দিতে চান না তিনি। রদ্রিগেজের কথায়, তিনি আরও বেশি অর্থ আয় করতে চান, তবে সেই পথে নিজেকে পুরোপুরি ক্লান্ত করে ফেলতে চান না। বছরে ৩ লাখ ডলারের বেশি আয় করতে পারায় তিনি এখন সন্তুষ্ট। তাঁর কাছে আয় বাড়ানোর পাশাপাশি নিজের সুস্থতা ও জীবনযাপনের ভারসাম্য বজায় রাখাও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে। বাড়ি কেনার স্বপ্ন থেকে বদলে গেছে লক্ষ্য কর্মজীবনের শুরুতে ফ্লোরিডায় থাকতেন রদ্রিগেজ। তখন তাঁর পরিকল্পনা ছিল একদিন সেখানে নিজের বাড়ি কেনার। কিন্তু ২০২৪ সালে জর্জিয়ায় চলে যাওয়ার পর তাঁর ভবিষ্যৎ পরিকল্পনায় পরিবর্তন আসে। সেখানে ছয় মাসের একটি চুক্তিভিত্তিক কাজ শুরু করেন তিনি। এই সময়ে তিনি উপলব্ধি করেন, এক জায়গায় স্থায়ীভাবে বসবাস করার চেয়ে বিভিন্ন জায়গায় ভ্রমণ এবং নতুন অভিজ্ঞতা অর্জনের প্রতি তাঁর আগ্রহ বেশি। একই সঙ্গে চুক্তিভিত্তিক কাজের মাধ্যমে বেশি আয় করার সুযোগও দেখতে পান। ফলে বাড়ি কেনার জন্য অর্থ সঞ্চয়ের চেয়ে নিজের পছন্দমতো জীবনযাপনের স্বাধীনতা তাঁর কাছে বেশি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে। জর্জিয়ায় কাজ শেষ হওয়ার পর তিনি নিউ মেক্সিকোতে চলে যান। বর্তমানে সেখানেই বসবাস করছেন। ভবিষ্যতে কোনো নির্দিষ্ট জায়গায় স্থায়ীভাবে বসবাস করবেন কি না, তা এখনো ঠিক করেননি। বরং বছরের কিছু সময় যুক্তরাষ্ট্রের বাইরে কাটানোর পরিকল্পনাও রয়েছে তাঁর। আয় বাড়ার সঙ্গে বাড়ছে বিনিয়োগ রদ্রিগেজ শুধু বেশি আয় করেই থেমে থাকেননি। ভবিষ্যতের আর্থিক নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে আয়ের একটি বড় অংশ বিনিয়োগ করছেন। কর কাটার আগের আয়ের ৪০ শতাংশ ব্রোকারেজ অ্যাকাউন্ট এবং অবসরকালীন সঞ্চয় হিসাবে জমা রাখার লক্ষ্য নির্ধারণ করেছেন তিনি। ২০২৫ সালের জানুয়ারিতে তাঁর মোট বিনিয়োগের পরিমাণ ৫ লাখ ডলারে পৌঁছায়। নিয়মিত বিনিয়োগের পেছনে বড় ভূমিকা রেখেছে শিক্ষাঋণ দ্রুত পরিশোধ করার সিদ্ধান্ত। ২০২৩ সালে তিনি প্রায় ১ লাখ ২৪ হাজার ডলারের শিক্ষাঋণ পরিশোধ করেন। ঋণের বোঝা কমে যাওয়ার পর সেই অর্থ বিনিয়োগের দিকে সরিয়ে নেওয়ার সুযোগ তৈরি হয়। তাঁর মতে, দ্রুত ঋণ পরিশোধ করার সিদ্ধান্ত ভবিষ্যতের জন্য অর্থ গড়ে তোলার পথ সহজ করেছে। নিজের আর্থিক অগ্রগতি নিয়ে সন্তুষ্টি প্রকাশ করে রদ্রিগেজ জানিয়েছেন, প্রত্যাশার চেয়েও ভালো অবস্থানে পৌঁছেছেন তিনি। এর ফলে নিজেকে আরও সুখী, শান্ত ও আত্মবিশ্বাসী মনে হচ্ছে। আগে অর্থ নিয়ে যে অনিশ্চয়তা কাজ করত, তা অনেকটাই কমেছে।   এখন লক্ষ্য অর্থের পাশাপাশি জীবন উপভোগ আগে রদ্রিগেজের লক্ষ্য ছিল ২০ লাখ ডলার বিনিয়োগ করে আগেভাগে অবসর নেওয়া। কিন্তু এখন নির্দিষ্ট কোনো অঙ্কের পেছনে ছুটতে চান না তিনি। বরং এমনভাবে অর্থ গড়ে তুলতে চান, যাতে ৫০ বছর বয়সের দিকে প্রয়োজন হলে কাজের চাপ কমিয়ে আনতে পারেন। জীবনযাপনের ক্ষেত্রেও এখনো হিসাব করে চলেন তিনি। সঙ্গীর সঙ্গে বাসাভাড়া ভাগাভাগি করেন এবং সাধারণ টয়োটা করোলা গাড়ি ব্যবহার করেন। তবে ভ্রমণের জন্য অর্থ খরচ করতে দ্বিধা করেন না। আন্তর্জাতিক ভ্রমণের পাশাপাশি ব্যাকপ্যাকিং ও ক্যাম্পিংয়ের মতো তুলনামূলক সাশ্রয়ী অভিজ্ঞতাও উপভোগ করেন। আগে প্রতিটি অতিরিক্ত শিফট নেওয়ার প্রয়োজন অনুভব করলেও এখন পরিস্থিতি অনুযায়ী সিদ্ধান্ত নিতে পারেন। অস্বস্তিকর পরিস্থিতি থেকে সরে আসা কিংবা নিজের ও সঙ্গীর জন্য পছন্দের কিছু কেনার ক্ষেত্রেও আগের চেয়ে স্বচ্ছন্দ বোধ করেন। রদ্রিগেজের উপলব্ধি, কোনো কিছু কেনার জন্য নিজের সামর্থ্যের সীমা ছাড়িয়ে কাজ করার প্রয়োজন নেই। তিনি এখন বুঝতে শিখেছেন, পর্যাপ্ত আয় থাকলে প্রতিটি সুযোগে আরও বেশি অর্থ উপার্জনের পেছনে ছুটতে হয় না। তাঁর বর্তমান লক্ষ্য তাই শুধু সম্পদ বাড়ানো নয়; বরং ভবিষ্যতের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার পাশাপাশি বর্তমান জীবনও উপভোগ করা। আর্থিক সাফল্যের সঙ্গে ব্যক্তিগত স্বস্তি ও কাজের ভারসাম্য বজায় রাখার এই পরিবর্তনই তাঁর কাছে এখন সবচেয়ে বড় অর্জন।

যুক্তরাষ্ট্রে উচ্চশিক্ষার খরচ শুধু কলেজে পড়ার সময়ই নয়, পড়াশোনা শেষ হওয়ার পরও বহু মানুষের ওপর দীর্ঘদিন আর্থিক চাপ তৈরি করছে। নতুন এক প্রতিবেদনে দেখা গেছে, দেশটির বিভিন্ন রাজ্যে শিক্ষাঋণের মাসিক কিস্তিতে বড় ধরনের পার্থক্য রয়েছে। কোথাও ঋণগ্রহীতাদের মধ্যম মাসিক কিস্তি ২৫৮ ডলার, আবার কোথাও তা ১৬০ ডলারের কাছাকাছি।   ওয়ালেটহাবের ১ অক্টোবর প্রকাশিত বিশ্লেষণ অনুযায়ী, ভার্মন্টে শিক্ষাঋণের মধ্যম মাসিক কিস্তি সবচেয়ে বেশি—২৫৮ ডলার। এরপর রয়েছে ম্যাসাচুসেটস ২৫০ ডলার, মেরিল্যান্ড ২৪৯ ডলার, নিউ হ্যাম্পশায়ার ২৪৯ ডলার এবং কানেকটিকাট ২৪৭ ডলার।   তালিকার শীর্ষ ১০-এর মধ্যে রয়েছে নিউ জার্সি ২৪৬ ডলার, নিউইয়র্ক ২৪২ ডলার, ইলিনয় ২৩৮ ডলার এবং ক্যালিফোর্নিয়া ২৩৭ ডলার। ক্যালিফোর্নিয়া এ তালিকায় নবম অবস্থানে রয়েছে।   অন্যদিকে, সবচেয়ে কম মধ্যম মাসিক কিস্তি দেখা গেছে ওয়াইওমিং ও আরকানসাসে—দুই রাজ্যেই ১৬০ ডলার। নর্থ ডাকোটায় ১৬১ ডলার, কেনটাকিতে ১৬২ ডলার এবং ওয়েস্ট ভার্জিনিয়ায় ১৬৫ ডলার। ফলে সর্বোচ্চ ও সর্বনিম্ন রাজ্যের মধ্যে মাসিক কিস্তির ব্যবধান প্রায় ৯৮ ডলার।   ওয়ালেটহাব এই তালিকা তৈরি করতে ৫০টি রাজ্যের ভোক্তা-আর্থিক তথ্য বিশ্লেষণ করে প্রতিটি রাজ্যে ঋণগ্রহীতাপ্রতি শিক্ষাঋণের মধ্যম মাসিক পরিশোধের পরিমাণ নির্ধারণ করেছে। এখানে ‘মধ্যম’ অর্থ হলো তালিকার মাঝামাঝি অবস্থানের পরিমাণ; এটি প্রত্যেক ঋণগ্রহীতার প্রকৃত গড় কিস্তি বোঝায় না।   দেশজুড়ে শিক্ষাঋণের পরিমাণও বিশাল। যুক্তরাষ্ট্রের ফেডারেল স্টুডেন্ট এইডের সর্বশেষ তথ্য অনুযায়ী, জুন ২০২৬ পর্যন্ত ৪ কোটি ২৩ লাখ ঋণগ্রহীতার নামে ১.৭ ট্রিলিয়ন ডলারের বেশি ফেডারেল শিক্ষাঋণ বকেয়া ছিল। এর মধ্যে শিক্ষা বিভাগের সরাসরি ব্যবস্থাপনায় থাকা ঋণের পরিমাণ ১.৬৪ ট্রিলিয়ন ডলারের বেশি।   ফেডারেল স্টুডেন্ট এইডের তথ্য আরও বলছে, জুন ২০২৬ পর্যন্ত প্রায় ৯৩ লাখ ঋণগ্রহীতা খেলাপির পর্যায়ে ছিলেন। তাদের বকেয়া ফেডারেল শিক্ষাঋণের পরিমাণ ছিল প্রায় ২৩৪ বিলিয়ন ডলার। একই সময়ে ১ কোটি ৭৪ লাখের বেশি ঋণগ্রহীতার অন্তত একটি ঋণ পরিশোধ বা বকেয়া অবস্থায় ছিল।   ঋণের সুদের হারও পরিশোধের সময়কে প্রভাবিত করে। ২০২৬–২৭ শিক্ষাবর্ষে নতুন করে বিতরণ করা স্নাতক পর্যায়ের ফেডারেল ডাইরেক্ট সাবসিডাইজড ও আনসাবসিডাইজড ঋণের নির্ধারিত সুদের হার ৬.৫২ শতাংশ। একই সময়ে স্নাতকোত্তর পর্যায়ের ডাইরেক্ট আনসাবসিডাইজড ঋণের হার ৮.০৭ শতাংশ এবং ডাইরেক্ট প্লাস ঋণের হার ৯.০৭ শতাংশ।   ওয়ালেটহাবের বিশ্লেষক চিপ লুপোর হিসাব অনুযায়ী, প্রায় ৪০ হাজার ৫০০ ডলারের ঋণ এবং ৬.৫২ শতাংশ স্থির সুদের হার ধরে ২০ বছরের মধ্যে ঋণ পুরোপুরি পরিশোধ করতে মাসে প্রায় ৩০২ ডলার দিতে হবে। অর্থাৎ অনেক ঋণগ্রহীতা বর্তমানে যে মধ্যম কিস্তি দিচ্ছেন, সেই হারে ঋণ শোধ করতে ২০ বছরেরও বেশি সময় লাগতে পারে।   রাজ্যভেদে কিস্তির এই পার্থক্য শিক্ষাঋণের আর্থিক চাপ যে যুক্তরাষ্ট্রজুড়ে সমান নয়, সেটিই তুলে ধরছে। বিশেষ করে ভার্মন্ট, ম্যাসাচুসেটস, মেরিল্যান্ড ও নিউ হ্যাম্পশায়ারের মতো রাজ্যে মধ্যম মাসিক কিস্তি ২৪৯ থেকে ২৫৮ ডলারের মধ্যে। বিপরীতে ওয়াইওমিং ও আরকানসাসে তা ১৬০ ডলার।

যুক্তরাষ্ট্রে স্টুডেন্ট লোনের ঋণগ্রহীতাদের জন্য সুদের হার কমানোর বিশেষ সুযোগের সময়সীমা বাড়ানো হয়েছে। যারা অটো পেমেন্ট বা স্বয়ংক্রিয় পরিশোধ ব্যবস্থায় যুক্ত হয়ে ঋণের সুদ ১ শতাংশ কমানোর সুবিধা নিতে চান, তারা এখন ৩১ ডিসেম্বর ২০২৬ পর্যন্ত আবেদন করতে পারবেন।   যুক্তরাষ্ট্রের শিক্ষা দপ্তর আগে এই সুবিধা নিতে মঙ্গলবারের মধ্যে অটো পেমেন্টে যুক্ত হওয়ার সময়সীমা দিয়েছিল। তবে শেষ মুহূর্তে সেই সময়সীমা বাড়িয়ে বছরের শেষ দিন পর্যন্ত করা হয়েছে।   সাধারণভাবে ফেডারেল স্টুডেন্ট লোনে অটো পেমেন্ট চালু করলে যে সুদের ছাড় পাওয়া যায়, নতুন এই সুবিধা তার তুলনায় চার গুণ বেশি। অর্থাৎ যোগ্য ঋণগ্রহীতারা অটো পেমেন্ট চালু করলে অতিরিক্ত ১ শতাংশ সুদ কমানোর সুবিধা পাবেন।   শিক্ষা দপ্তর জানিয়েছে, এই উদ্যোগ চালুর পর ইতোমধ্যে প্রায় ২০ লাখ ঋণগ্রহীতা অটো পেমেন্টে যুক্ত হয়েছেন। দপ্তরের দাবি, এর ফলে ঋণ পরিশোধের হার বাড়ছে এবং ফেডারেল স্টুডেন্ট লোন ব্যবস্থার সামগ্রিক পরিস্থিতিও উন্নত হচ্ছে।   যুক্তরাষ্ট্রে স্টুডেন্ট লোনের মোট বকেয়া ঋণের পরিমাণও অনেক বড়। নিউইয়র্ক ফেডের সর্বশেষ তথ্য অনুযায়ী, ২০২৬ সালের দ্বিতীয় প্রান্তিকে দেশটিতে স্টুডেন্ট লোনের বকেয়া অর্থের পরিমাণ প্রায় ১ দশমিক ৭ ট্রিলিয়ন ডলারে পৌঁছেছে।   এদিকে মহামারির সময় চালু হওয়া স্টুডেন্ট লোন পরিশোধ স্থগিত রাখার ব্যবস্থা শেষ করে ঋণগ্রহীতাদের আবার নিয়মিত কিস্তি পরিশোধে ফেরানোর উদ্যোগ নিয়েছে ট্রাম্প প্রশাসন। একই সময়ে নতুন কিছু পরিশোধ পরিকল্পনাও চালু করা হয়েছে।   শিক্ষা দপ্তর বলছে, অটো পেমেন্ট চালু করলে নির্ধারিত তারিখে কিস্তি দিতে ভুলে যাওয়ার ঝুঁকি কমে। নতুন রিপেমেন্ট অ্যাসিস্ট্যান্স প্ল্যান বা আরএপি ব্যবস্থার সুবিধা পেতেও সময়মতো কিস্তি পরিশোধ গুরুত্বপূর্ণ।   এই ১ শতাংশ সুদ কমানোর সুবিধা ১ জুলাই ২০১২-এর পর ইস্যু করা যোগ্য ফেডারেল স্টুডেন্ট লোনের ক্ষেত্রে প্রযোজ্য হবে। সুবিধাটি ২০২৮ সালের জুনের শেষ পর্যন্ত কার্যকর থাকবে।   শিক্ষা দপ্তরের কর্মকর্তারা জানান, বিপুলসংখ্যক ঋণগ্রহীতা ইতোমধ্যে এই সুবিধায় যুক্ত হওয়ায় সময়সীমা বাড়ানোর সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে। শিক্ষা সচিব লিন্ডা ম্যাকমাহন বলেছেন, বছরের শেষ পর্যন্ত আরও বেশি ঋণগ্রহীতাকে অটো পেমেন্টে যুক্ত করাই তাদের লক্ষ্য।   যারা বর্তমানে অটো পেমেন্টে নেই, তারা নিজেদের স্টুডেন্ট লোন সার্ভিসারের অ্যাকাউন্টে লগইন করে অটো পেমেন্টের অপশন নির্বাচন করতে পারবেন। এরপর ব্যাংক অ্যাকাউন্টের তথ্য দিয়ে পেমেন্টের বিস্তারিত নিশ্চিত করতে হবে।   তবে ঋণগ্রহীতা যদি ডিফল্ট অবস্থায় থাকেন, তাহলে সরাসরি অটো পেমেন্টে যুক্ত হওয়া যাবে না। তাদের প্রথমে StudentAid.gov-এ লগইন করে যোগ্য ঋণগুলো একত্র করতে এবং নতুন রিপেমেন্ট প্ল্যানে আবেদন করতে হবে। এরপর অটো পেমেন্ট চালু করার সুযোগ পাবেন।

যুক্তরাষ্ট্রে নির্দিষ্ট ফেডারেল শিক্ষাঋণের সুদে অস্থায়ী ছাড় পেতে বুধবার, ৩০ সেপ্টেম্বর রাত ১১টা ৫৯ মিনিটের মধ্যে অটো পে চালু করতে হবে। সময়টি যুক্তরাষ্ট্রের ইস্টার্ন টাইম অনুযায়ী। ইতোমধ্যে অটো পে চালু থাকা যোগ্য ঋণগ্রহীতাদের নতুন করে আবেদন করতে হবে না।   যুক্তরাষ্ট্রের শিক্ষা বিভাগের তথ্য অনুযায়ী, অটো পেতে আগে সুদের হারে ০ দশমিক ২৫ শতাংশ পয়েন্ট ছাড় মিলত। চলতি বছরের ১ জুলাই থেকে যোগ্য ঋণগ্রহীতাদের জন্য মোট ছাড় বেড়ে হয়েছে ১ শতাংশ পয়েন্ট। অর্থাৎ এটি আগের ছাড়ের সঙ্গে আরও ১ শতাংশ পয়েন্ট যোগ হওয়ার ঘোষণা নয়।   অতিরিক্ত ছাড়টি প্রযোজ্য ২০১২ সালের ১ জুলাই বা তার পরে বিতরণ করা ফেডারেল ডাইরেক্ট লোনে। ঋণটি পরিশোধের পর্যায়ে থাকতে হবে এবং ছাড় ধরে রাখতে অটো পে চালু রেখে নিয়মিত কিস্তি দিতে হবে। এই বাড়তি সুবিধা চলবে ২০২৮ সালের ৩০ জুন পর্যন্ত। ব্যক্তিগত প্রতিষ্ঠানের দেওয়া সব শিক্ষাঋণে একই নিয়ম প্রযোজ্য নয়।   অটো পে চালু করলে প্রতি মাসে নির্ধারিত কিস্তি ঋণগ্রহীতার ব্যাংক হিসাব থেকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে কেটে নেওয়া হয়। আবেদন করতে হবে নিজের শিক্ষাঋণ পরিচালনাকারী প্রতিষ্ঠানের অ্যাকাউন্টে। ঋণ কোন প্রতিষ্ঠানের কাছে আছে, তা ফেডারেল স্টুডেন্ট এইড অ্যাকাউন্টে দেখা যায়।   ছাড়টি ঋণের সুদের হারে, সরাসরি মাসিক কিস্তির অঙ্কে নয়। কত টাকা সাশ্রয় হবে, তা বকেয়া ঋণ, সুদের হার ও পরিশোধ পরিকল্পনার ওপর নির্ভর করবে। ঋণ স্থগিত থাকলে বা পরিশোধের পর্যায়ে না থাকলে এই ছাড় পাওয়ার শর্তও বদলে যেতে পারে।

যুক্তরাষ্ট্রে নতুন শিক্ষাঋণ পরিশোধব্যবস্থা চালুর পর বিভিন্ন প্রযুক্তিগত ও প্রশাসনিক ত্রুটিতে বিপাকে পড়েছেন ঋণগ্রহীতারা। ভুল বকেয়া, খেলাপের নোটিশ এবং মাসিক কিস্তির পরিমাণ নিয়ে বিভ্রান্তির কারণে অনেকের ব্যক্তিগত বাজেট ও ক্রেডিট স্কোরে প্রভাব পড়ছে।   ১ জুলাই নতুন পরিশোধব্যবস্থা কার্যকর হওয়ার পর থেকেই এসব সমস্যা দেখা দিচ্ছে। নতুন ব্যবস্থায় ঋণ পরিশোধের বিভিন্ন পরিকল্পনা ও ঋণ নেওয়ার সীমায় পরিবর্তন আনা হয়েছে।   ব্যবসা ইনসাইডারের প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, একাধিক ঋণগ্রহীতার অ্যাকাউন্টে ভুল তথ্য দেখানো হয়েছে। কারও নিয়মিত কিস্তি পরিশোধের পরও অ্যাকাউন্টে কয়েক মাসের বকেয়া দেখানো হয়েছে, আবার কারও কাছে ঋণ খেলাপের নোটিশ পাঠানো হয়েছে।   ড্যানিয়েলা পেরেজ নামে এক ঋণগ্রহীতার অ্যাকাউন্টে ভুলভাবে ১৫টি কিস্তি বকেয়া এবং ১০ হাজার ৬৩৫ ডলার পাওনা দেখানো হয়। অথচ তার দাবি, তিনি নিয়মিত কিস্তি পরিশোধ করে আসছিলেন। পরে তার অ্যাকাউন্টের তথ্য সংশোধন করা হয়।   আরেক ঋণগ্রহীতার ক্ষেত্রে ভুল বকেয়া তথ্যের কারণে ক্রেডিট স্কোর ৭৫৬ থেকে প্রায় ২০০ পয়েন্ট কমে ৫৭০-এ নেমে যায় বলে প্রতিবেদনে উল্লেখ করা হয়েছে।   এদিকে কিস্তির পরিমাণ নিয়েও তৈরি হয়েছে বিভ্রান্তি। কার্লি মার্শ নামে এক ঋণগ্রহীতাকে মাসে ৫০ ডলার কিস্তির তথ্য দেওয়া হলেও পরে জানানো হয়, তার প্রকৃত কিস্তি ৫২৫ ডলার। এই অর্থ পরিশোধে অক্ষম হওয়ায় তিনি ঋণ পরিশোধ সাময়িকভাবে স্থগিত করেছেন।   গভর্নমেন্ট অ্যাকাউন্টেবিলিটি অফিসের এক প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, শিক্ষা বিভাগ ও ঋণসেবা প্রদানকারী প্রতিষ্ঠানগুলোর মধ্যে সমন্বয়ের ঘাটতি এবং নতুন নিয়ম বাস্তবায়নে পরিষ্কার নির্দেশনার অভাব এসব ত্রুটির অন্যতম কারণ।   এ ছাড়া এসব প্রযুক্তিগত ত্রুটির প্রভাব পড়ছে ঋণ মওকুফের হিসাবেও। শিক্ষা বিভাগ জানিয়েছে, কোডিং ত্রুটির কারণে কিছু ঋণগ্রহীতার পাবলিক সার্ভিস লোন ফরগিভনেস কর্মসূচির আওতায় জমা হওয়া ক্রেডিটও সংশোধন করা হচ্ছে।   যুক্তরাষ্ট্রের শিক্ষা বিভাগ জানিয়েছে, তারা ঋণসেবা প্রদানকারী প্রতিষ্ঠানগুলোর কার্যক্রম পর্যবেক্ষণ করছে এবং ভুল শনাক্ত হলে তা সংশোধনের ব্যবস্থা নেওয়া হচ্ছে।   অর্থাৎ, নতুন শিক্ষাঋণ ব্যবস্থা চালুর পর নিয়ম পরিবর্তনের পাশাপাশি প্রযুক্তিগত ত্রুটি ও ভুল তথ্যের কারণে যুক্তরাষ্ট্রের অনেক ঋণগ্রহীতাই এখন কিস্তি, ক্রেডিট স্কোর ও ঋণ পরিশোধের ভবিষ্যৎ নিয়ে অনিশ্চয়তায় রয়েছেন।

যুক্তরাষ্ট্রে কলেজে পড়ার খরচ জোগাড় করতে শিক্ষাঋণ না নিয়ে এক অভিনব পথ বেছে নিয়েছিলেন ১৮ বছর বয়সী মাইক হেইস। ১৯৮৭ সালে ইউনিভার্সিটি অব ইলিনয়ে পড়াশোনা শুরু করার সময় চার বছরের খরচ মেটাতে তার প্রয়োজন ছিল প্রায় ২৮ হাজার ডলার। সেই অর্থ সংগ্রহের জন্য তিনি লাখ লাখ মানুষের কাছে মাত্র এক সেন্ট করে সাহায্য চাওয়ার পরিকল্পনা করেন।   তবে বর্তমানে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে যেভাবে ঘটনাটি ছড়িয়ে পড়ছে, মাইক নিজে ২৮ লাখ মানুষের কাছে আলাদাভাবে চিঠি পাঠিয়েছিলেন এমনটি নয়। তিনি যোগাযোগ করেছিলেন শিকাগো ট্রিবিউনের জনপ্রিয় কলামিস্ট বব গ্রিনের সঙ্গে। গ্রিনের লেখা তখন যুক্তরাষ্ট্রের বহু সংবাদপত্রে প্রকাশিত হতো এবং তার পাঠকসংখ্যা ছিল কয়েক মিলিয়ন।   মাইক বব গ্রিনকে জানান, যদি ২৮ লাখ মানুষ তাকে মাত্র এক সেন্ট করে পাঠান, তাহলে তার চার বছরের কলেজ খরচ উঠে যাবে। অভিনব পরিকল্পনাটি গ্রিনের পছন্দ হয় এবং তিনি ১৯৮৭ সালের সেপ্টেম্বরে নিজের কলামে মাইকের আবেদন প্রকাশ করেন।   এরপরই শুরু হয় অভাবনীয় সাড়া। যুক্তরাষ্ট্রের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে চিঠির সঙ্গে আসতে থাকে এক সেন্টের কয়েন। অনেকে শুধু এক সেন্টেই থামেননি। কেউ পাঁচ সেন্ট, কেউ দশ বা ২৫ সেন্ট, আবার কেউ ডলার কিংবা চেক পাঠিয়েছেন। কানাডা ও মেক্সিকো থেকেও অনুদান আসে।   অল্প সময়ের মধ্যেই এত চিঠি আসতে শুরু করে যে স্থানীয় পোস্ট অফিসেও চাপ তৈরি হয়। মাইকের ছোট্ট আবেদন জাতীয় পর্যায়ে আলোচনায় আসে এবং বিভিন্ন সংবাদমাধ্যমেও তার গল্প প্রচার হতে থাকে।   শেষ পর্যন্ত মাইক প্রায় ২৯ হাজার ডলার সংগ্রহ করতে সক্ষম হন। তার প্রয়োজন ছিল প্রায় ২৮ হাজার ডলার। ওই অর্থ দিয়েই ইউনিভার্সিটি অব ইলিনয়ে চার বছরের পড়াশোনার খরচ মেটান তিনি।   পরে ১৯৯১ সালে ফুড সায়েন্সে ডিগ্রি নিয়ে বিশ্ববিদ্যালয় থেকে গ্র্যাজুয়েট করেন মাইক। প্রয়োজনের অতিরিক্ত প্রায় এক হাজার ডলার আরেকজন আর্থিকভাবে অসচ্ছল নবীন শিক্ষার্থীকে দেওয়ার কথাও পরবর্তী প্রতিবেদনে উঠে আসে।   ঘটনাটি প্রায় চার দশক আগের হলেও সাম্প্রতিক বছরগুলোতে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে নতুন করে ভাইরাল হয়েছে। ইন্টারনেট ও অনলাইন ক্রাউডফান্ডিংয়ের যুগ শুরু হওয়ারও আগে একজন শিক্ষার্থী কীভাবে সংবাদপত্রের পাঠকদের ছোট ছোট অনুদান একত্র করে নিজের উচ্চশিক্ষার খরচ মেটাতে পেরেছিলেন, সেই কারণেই গল্পটি এখনো মানুষের আগ্রহ কাড়ে।   মাইকের পরিকল্পনার মূল হিসাব ছিল খুবই সহজ। একজনের কাছে এক সেন্ট প্রায় মূল্যহীন মনে হতে পারে, কিন্তু লাখ লাখ মানুষ সামান্য করে সহযোগিতা করলে সেটিই বড় অঙ্কে পরিণত হতে পারে। তার ক্ষেত্রে সেই এক সেন্টের ধারণাই শেষ পর্যন্ত প্রায় ২৯ হাজার ডলারের কলেজ ফান্ডে পরিণত হয়েছিল।

যুক্তরাষ্ট্রে শিক্ষাঋণ পরিশোধে ব্যর্থ ঋণগ্রহীতার সংখ্যা রেকর্ড উচ্চতায় পৌঁছেছে। জীবনযাত্রার ব্যয় বৃদ্ধি, মহামারিকালীন ঋণ পরিশোধ স্থগিত কর্মসূচির সমাপ্তি এবং শিক্ষাঋণ ব্যবস্থায় পরিবর্তনের কারণে লাখো মানুষ কিস্তি পরিশোধে পিছিয়ে পড়ছেন।   অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস (এপি)-এর বিশ্লেষণে দেখা গেছে, বর্তমানে প্রায় ৯৫ লাখ ফেডারেল শিক্ষাঋণগ্রহীতা যা মোট ঋণগ্রহীতার প্রায় ২০ শতাংশ টানা নয় মাস বা তার বেশি সময় ধরে কিস্তি পরিশোধ করতে পারেননি। কোভিড-১৯ মহামারির সময় চালু হওয়া ঋণ পরিশোধ স্থগিত কর্মসূচি শেষ হওয়ার পর খেলাপির সংখ্যা এক লাফে প্রায় ৪২ লাখ বেড়েছে।   যুক্তরাষ্ট্রে ফেডারেল সরকারের সহায়তায় দেওয়া মোট ১ দশমিক ৭ ট্রিলিয়ন ডলারের শিক্ষাঋণের মধ্যে বর্তমানে প্রায় ২৩৩ দশমিক ৩ বিলিয়ন ডলারের ঋণ খেলাপি অবস্থায় রয়েছে। ঋণগ্রহীতাদের অধিকার নিয়ে কাজ করা সংগঠন ‘প্রটেক্ট বরোয়ার্স’-এর নীতিনির্ধারণ পরিচালক আইসা কানচোলা বানিয়েজ এপিকে বলেন, “মানুষ নিত্যপ্রয়োজনীয় ব্যয়ের চাপ সামলাতেই হিমশিম খাচ্ছে। এর সঙ্গে বাড়তে থাকা শিক্ষাঋণের কিস্তি তাদের পরিস্থিতিকে আরও কঠিন করে তুলছে। ফলে অনেকেই নিয়মিত কিস্তি দিতে পারছেন না।”   বিশেষজ্ঞরা বলছেন, কয়েক মাস কিস্তি বকেয়া থাকলেই একজনের ঋণমান (ক্রেডিট স্কোর) ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে। আর ঋণ খেলাপি হলে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে ওঠে। সে ক্ষেত্রে সরকার ভবিষ্যতে বেতন বা সামাজিক নিরাপত্তা ভাতার একটি অংশ কেটে নেওয়ার মতো ব্যবস্থা নিতে পারে। যদিও ট্রাম্প প্রশাসন আপাতত বেতন থেকে অর্থ কেটে নেওয়ার পদক্ষেপ স্থগিত রেখেছে।   প্রতিবেদনে আরও বলা হয়েছে, লাভজনক (ফর-প্রফিট) শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে পড়াশোনা করা শিক্ষার্থীদের মধ্যে খেলাপির হার সবচেয়ে বেশি। এসব প্রতিষ্ঠানের ঋণগ্রহীতারা সরকারি বা অলাভজনক বেসরকারি শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের শিক্ষার্থীদের তুলনায় দ্বিগুণেরও বেশি হারে কিস্তি পরিশোধে পিছিয়ে পড়ছেন। এই শ্রেণির ৩৩ শতাংশ ঋণগ্রহীতা অন্তত ৯০ দিন বা তার বেশি সময় ধরে কিস্তি পরিশোধ করেননি।   অঙ্গরাজ্যভিত্তিক বিশ্লেষণে দেখা গেছে, মিসিসিপিতে শিক্ষাঋণ খেলাপির হার সবচেয়ে বেশি ২৮ দশমিক ৩ শতাংশ। এরপর রয়েছে লুইজিয়ানা, আলাবামা, ওয়েস্ট ভার্জিনিয়া, ওকলাহোমা, জর্জিয়া, সাউথ ক্যারোলাইনা ও টেক্সাস। এছাড়া আলাস্কা, অ্যারিজোনা, ওহাইও, ইন্ডিয়ানা, মিশিগান, নিউ মেক্সিকো এবং নেভাদাও খেলাপির দিক থেকে শীর্ষ ১৫ অঙ্গরাজ্যের মধ্যে রয়েছে।   বিশ্লেষকদের মতে, অনেকের ধারণা শিক্ষাঋণ খেলাপিরা বেকার বা কর্মহীন। বাস্তবে এর বড় অংশই কর্মজীবী মানুষ, যারা ক্রমবর্ধমান জীবনযাত্রার ব্যয়ের সঙ্গে শিক্ষাঋণের কিস্তির চাপ সামলাতে পারছেন না।   কোভিড-১৯ মহামারির সময় যুক্তরাষ্ট্রের শিক্ষা বিভাগ ফেডারেল শিক্ষাঋণের কিস্তি সাময়িকভাবে স্থগিত করেছিল। যদিও ২০২৩ সালে আনুষ্ঠানিকভাবে কিস্তি পরিশোধ পুনরায় চালু হয়, বাইডেন প্রশাসন এক বছরের জন্য একটি ‘সুরক্ষা সময়’ (বাফার পিরিয়ড) দিয়েছিল। এই সময়ে কিস্তি বকেয়া থাকলেও ঋণ খেলাপি হিসেবে গণ্য করা হয়নি। সেই সময়সীমা ২০২৪ সালের শেষ দিকে শেষ হওয়ার পর ২০২৫ সালের জুন থেকে আবারও ঋণ খেলাপির হিসাব শুরু হয়।   এদিকে ট্রাম্প প্রশাসন শিক্ষাঋণ পরিশোধ ব্যবস্থায় বড় ধরনের পরিবর্তন এনেছে। আয়ভিত্তিক সবচেয়ে সুবিধাজনক পরিশোধ কর্মসূচি ‘সেভ’ (SAVE) বাতিলের সিদ্ধান্ত নেওয়ায় অনেক ঋণগ্রহীতার মাসিক কিস্তি বেড়ে যেতে পারে বলে আশঙ্কা করছেন বিশেষজ্ঞরা।   নতুন নিয়ম অনুযায়ী, নতুন ঋণগ্রহীতাদের জন্য একাধিক বিকল্পের পরিবর্তে একটি সাধারণ পরিশোধ পরিকল্পনা এবং একটি আয়ভিত্তিক পরিকল্পনা রাখা হয়েছে। ফলে আগে ‘সেভ’ কর্মসূচির আওতায় থাকা লাখো ঋণগ্রহীতাকে এখন তুলনামূলক বেশি অর্থ পরিশোধ করতে হতে পারে।   তবে যেসব ঋণ ইতোমধ্যে খেলাপি হয়েছে, সেগুলো আবার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরিয়ে আনার সুযোগ রয়েছে। এর জন্য ঋণগ্রহীতারা আয়ভিত্তিক ধারাবাহিক নয়টি কিস্তি পরিশোধের মাধ্যমে পুনর্বাসন কর্মসূচিতে অংশ নিতে পারেন অথবা নতুন ফেডারেল ডাইরেক্ট লোনের মাধ্যমে ঋণ একীভূত (কনসোলিডেশন) করতে পারেন।

যুক্তরাষ্ট্রের বিভিন্ন প্রতারণামূলক শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে পড়ে আর্থিকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হওয়া আরও প্রায় ১ লাখ ৭০ হাজার শিক্ষার্থীর মোট ১১ বিলিয়ন ডলারের ফেডারেল শিক্ষাঋণ চূড়ান্তভাবে মওকুফ করা হচ্ছে। সম্প্রতি যুক্তরাষ্ট্রের আপিল আদালত ঋণগ্রহীতাদের পক্ষে একটি যুগান্তকারী রায় দেওয়ার পর এই বিপুল অঙ্কের ঋণ বাতিলের পথ পুরোপুরি সুগম হয়েছে। এর মধ্য দিয়ে প্রতারিত শিক্ষার্থীদের দীর্ঘ আইনি লড়াইয়ের এক ঐতিহাসিক বিজয় অর্জিত হলো।   মামলাটির সূত্রপাত ঘটেছিল প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের প্রথম মেয়াদকালে। তখন অভিযোগ উঠেছিল, বেশ কয়েকটি লাভজনক বেসরকারি শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান মিথ্যা ও বিভ্রান্তিকর তথ্য দিয়ে শিক্ষার্থীদের ভর্তি করায় এবং তাদের বিপুল পরিমাণ ফেডারেল ঋণ নিতে একপ্রকার বাধ্য করে।   পরবর্তীতে ২০২২ সালে তৎকালীন প্রেসিডেন্ট জো বাইডেনের প্রশাসনের সময় সরকার এই মামলাটির নিষ্পত্তিতে একটি সমঝোতায় পৌঁছায়। সেই প্রাথমিক চুক্তির আওতায় প্রায় ৩ লাখ ঋণগ্রহীতার শিক্ষাঋণ আগেই মওকুফ করা হয়েছিল। তবে চুক্তির শর্ত অনুযায়ী, ২০২২ সালের পর যেসব শিক্ষার্থী প্রতারণার অভিযোগ করেছিলেন, তাদের আবেদনগুলো ইউএস এডুকেশন ডিপার্টমেন্টকে পর্যালোচনা করার জন্য ২০২৬ সালের শুরুর দিক পর্যন্ত একটি সময়সীমা বেঁধে দেওয়া হয়। শর্ত ছিল, নির্ধারিত সময়ের মধ্যে আবেদন নিষ্পত্তি না হলে তা স্বয়ংক্রিয়ভাবে অনুমোদিত বলে গণ্য হবে।   কিন্তু ২০২৫ সালের শেষ দিকে বর্তমান ট্রাম্প প্রশাসন এসব ঝুলে থাকা আবেদন পর্যালোচনার জন্য আদালতের কাছে আরও ১৮ মাস বাড়তি সময় চেয়েছিল। একটি ফেডারেল জেলা আদালত তাদের সেই আবেদন সরাসরি খারিজ করে দেয়। এরপর যুক্তরাষ্ট্রের নবম সার্কিট আপিল আদালতের তিন সদস্যের বিচারক প্যানেল সর্বসম্মতভাবে সেই খারিজের সিদ্ধান্তই বহাল রাখেন। আপিল আদালতের এই রায়ের ফলেই মূলত সময়সীমার মধ্যে নিষ্পত্তি না হওয়া ১ লাখ ৭০ হাজারের বেশি আবেদন স্বয়ংক্রিয়ভাবে অনুমোদিত হয়ে যায়।   নতুন এই সিদ্ধান্তের ফলে পুরো শ্রেণিভিত্তিক (ক্লাস-অ্যাকশন) মামলাটির আওতায় উপকৃত মোট শিক্ষার্থীর সংখ্যা বেড়ে প্রায় ৫ লাখে গিয়ে দাঁড়াল, যাদের মোট ২৩ বিলিয়ন ডলারের শিক্ষাঋণ চিরতরে বাতিল হতে যাচ্ছে। শিক্ষার্থীদের পক্ষে মামলাটি পরিচালনাকারী অলাভজনক আইনি সংস্থা 'প্রজেক্ট অন প্রিডেটরি স্টুডেন্ট লেন্ডিং' জানিয়েছে, এটি যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসে সবচেয়ে বড় শ্রেণিভিত্তিক আইনি সমঝোতা। সংস্থাটির দেওয়া তথ্যমতে, ফেডারেল সরকারের বিরুদ্ধে সাধারণ নাগরিকদের এটিই এখন পর্যন্ত সবচেয়ে বড় আর্থিক নিষ্পত্তির নজিরবিহীন ঘটনা।

যুক্তরাষ্ট্রে আজ ১ জুলাই ২০২৬ থেকে ফেডারেল শিক্ষাঋণ ব্যবস্থায় বড় ধরনের পরিবর্তন কার্যকর হয়েছে। নতুন নীতিমালার আওতায় স্নাতকোত্তর ও পেশাগত ডিগ্রিতে ভর্তি হওয়া নতুন শিক্ষার্থীদের জন্য শিক্ষাঋণের সর্বোচ্চ সীমা নির্ধারণ করা হয়েছে। একই সঙ্গে দীর্ঘদিন ধরে চালু থাকা একটি বিশেষ ঋণ কর্মসূচি নতুন ঋণগ্রহীতাদের জন্য বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে।   নতুন নিয়ম অনুযায়ী, সাধারণ স্নাতকোত্তর শিক্ষার্থীরা বছরে সর্বোচ্চ ২০ হাজার ৫০০ মার্কিন ডলার এবং পুরো শিক্ষাজীবনে সর্বোচ্চ ১ লাখ মার্কিন ডলার পর্যন্ত ফেডারেল শিক্ষাঋণ নিতে পারবেন। অন্যদিকে চিকিৎসা, আইন, ডেন্টাল, ভেটেরিনারি ও অন্যান্য স্বীকৃত পেশাগত ডিগ্রির শিক্ষার্থীরা বছরে সর্বোচ্চ ৫০ হাজার মার্কিন ডলার এবং মোট ২ লাখ মার্কিন ডলার পর্যন্ত ঋণ নেওয়ার সুযোগ পাবেন।   আগে এই বিশেষ ঋণ কর্মসূচির মাধ্যমে শিক্ষার্থীরা প্রয়োজন অনুযায়ী শিক্ষা ব্যয়ের প্রায় পুরো অর্থ ঋণ হিসেবে নিতে পারতেন। তবে ১ জুলাই ২০২৬-এর আগে যারা একই শিক্ষা কর্মসূচিতে এই সুবিধা নিয়েছেন, তারা নির্ধারিত শর্ত পূরণ করলে আগের নিয়ম অনুযায়ী কিছু সুবিধা বজায় রাখতে পারবেন।   ঋণ পরিশোধ ব্যবস্থাতেও পরিবর্তন আনা হয়েছে। নতুন ঋণগ্রহীতাদের জন্য মূলত দুটি পরিশোধ পরিকল্পনা রাখা হয়েছে। সরকারের দাবি, এর মাধ্যমে ঋণ পরিশোধ প্রক্রিয়া আরও সহজ ও নিয়ন্ত্রিত হবে।   যুক্তরাষ্ট্রের শিক্ষা বিভাগ জানিয়েছে, নতুন নীতির লক্ষ্য হলো অতিরিক্ত শিক্ষাঋণ নির্ভরতা কমানো, সরকারি ঋণের ব্যয় নিয়ন্ত্রণে রাখা এবং বিশ্ববিদ্যালয়গুলোকে শিক্ষা ব্যয় যৌক্তিক পর্যায়ে রাখতে উৎসাহিত করা।   তবে বিভিন্ন বিশ্ববিদ্যালয় ও শিক্ষার্থী সংগঠন উদ্বেগ প্রকাশ করেছে। তাদের মতে, নতুন ঋণসীমার কারণে উচ্চ ব্যয়ের স্নাতকোত্তর ও পেশাগত ডিগ্রিতে অধ্যয়নরত অনেক শিক্ষার্থী বেসরকারি ঋণের ওপর নির্ভর করতে বাধ্য হতে পারেন, যেখানে সুদের হার তুলনামূলক বেশি হতে পারে।